German Separable Verbs: Complete Guide (Rules + 80 Examples)
Trennbare Verben are a German peculiarity that throws every English learner off balance: the prefix of the verb detaches and travels to the end of the clause. Ich rufe meinen Vater an = I'm calling my father. Here is the complete guide: separation rules in present/simple past/perfect/infinitive, how to tell separable from inseparable, list of the 80 most frequent verbs, and the 5 mistakes to avoid.
1. Quick answer in 30 seconds
A separable-prefix verb consists of a prefix (ab-, an-, auf-, aus-, ein-, mit-, vor-, zu-, etc.) + a base verb. In the present and simple past in a main clause, the prefix detaches and goes to the end of the clause. In the Perfekt, you insert ge- between the prefix and the verb (aufgestanden). In a subordinate clause, the prefix stays attached. Rule to tell separable from inseparable: the word stress falls on the prefix for separable verbs, on the root verb for inseparable ones.
2. What is a separable-prefix verb?
In German, many verbs have a prefix (particle) that can detach from the main verb in certain situations. This is what's called a trennbares Verb.
Typical examples
| Full verb | Prefix | Base verb | Meaning |
|---|---|---|---|
| aufstehen | auf- | stehen | to get up |
| ankommen | an- | kommen | to arrive |
| anrufen | an- | rufen | to call (on the phone) |
| einkaufen | ein- | kaufen | to do the shopping |
| mitnehmen | mit- | nehmen | to take along |
| zurückkommen | zurück- | kommen | to come back |
English has something similar with phrasal verbs: to pick up, to turn off, to call up. The particle ("up", "off") detaches from the verb and goes after the object (I picked the kids up at school). German works the same way — except the prefix always lands at the very end of the clause.
3. How to tell separable from inseparable?
ALWAYS separable prefixes
Learn these by heart — 100% reliable rule:
- ab-: abfahren (to depart), abholen (to pick someone up)
- an-: anrufen (to call), ankommen (to arrive)
- auf-: aufstehen (to get up), aufmachen (to open)
- aus-: ausgehen (to go out), ausziehen (to move out)
- bei-: beibringen (to teach someone)
- ein-: einkaufen (to do the shopping), einsteigen (to board)
- mit-: mitkommen (to come along), mitnehmen (to take along)
- nach-: nachdenken (to think over), nachfragen (to inquire)
- vor-: vorbereiten (to prepare), vorstellen (to introduce)
- weg-: weggehen (to leave), wegnehmen (to take away)
- zu-: zumachen (to close), zuhören (to listen)
- zurück-: zurückkommen (to come back), zurückgeben (to give back)
- hin-, her-: hinfahren (to go to), herkommen (to come here)
ALWAYS inseparable prefixes
They always stay glued to the verb:
- be-: besuchen (to visit), bezahlen (to pay)
- ent-: entdecken (to discover), entscheiden (to decide)
- er-: erklären (to explain), erzählen (to tell)
- ge-: gefallen (to please), gehören (to belong)
- ver-: verstehen (to understand), vergessen (to forget)
- zer-: zerstören (to destroy), zerbrechen (to break)
- miss-: missverstehen (to misunderstand)
AMBIGUOUS prefixes (depending on meaning)
These prefixes can be separable or inseparable depending on meaning and stress:
- durch-: durchsuchen (to search through, inseparable) vs durchfahren (to drive through, separable)
- über-: übersetzen (to translate, inseparable) vs übersetzen (to ferry across, separable)
- um-: umarmen (to embrace, inseparable) vs umsteigen (to change trains, separable)
- unter-: unterschreiben (to sign, inseparable)
- wieder-: wiederholen (to repeat, inseparable) vs wiedersehen (to see again, separable)
Listen (or read carefully) for where the stress falls. On the prefix = separable. On the root verb = inseparable. Example: AUFstehen (separable) vs verSTEhen (inseparable). When in doubt, check a dictionary — the stress is usually marked.
4. Conjugation in the present tense
In the present, in a main clause, the prefix detaches and goes to the end of the clause.
| Infinitive | Sentence with separated verb | Translation |
|---|---|---|
| aufstehen | Ich stehe um 7 Uhr auf. | I get up at 7. |
| anrufen | Sie ruft ihren Vater an. | She is calling her father. |
| einkaufen | Wir kaufen im Supermarkt ein. | We do the shopping at the supermarket. |
| mitnehmen | Er nimmt seinen Laptop mit. | He's taking his laptop with him. |
Placement rule: no matter how long the sentence is, the prefix always goes last.
Ich stehe jeden Morgen um 6 Uhr 30 für meinen Job mit meinen drei Kollegen auf.
5. Conjugation in the Perfekt (present perfect)
In the Perfekt, you insert ge- between the prefix and the verb in the past participle:
| Infinitive | Past participle | Auxiliary | Example |
|---|---|---|---|
| aufstehen | aufgestanden | sein | Ich bin um 7 Uhr aufgestanden. |
| ankommen | angekommen | sein | Wir sind in Berlin angekommen. |
| anrufen | angerufen | haben | Sie hat ihren Vater angerufen. |
| einkaufen | eingekauft | haben | Wir haben eingekauft. |
| mitnehmen | mitgenommen | haben | Er hat seinen Laptop mitgenommen. |
sein for verbs of motion or change of state (aufstehen, ankommen, weggehen, zurückkommen, einsteigen). haben for the others (anrufen, aufmachen, einkaufen, mitnehmen). When in doubt: sein for verbs of movement, haben otherwise.
6. In subordinate clauses
In a subordinate clause (introduced by dass, weil, wenn, ob, obwohl, damit, etc.), the prefix stays attached to the verb, and the verb goes to the end:
| Sentence | Verb |
|---|---|
| Ich weiß, dass er um 7 Uhr aufsteht. | Prefix attached, verb at the end |
| Sie geht, weil sie früh aufstehen muss. | Same with a modal verb |
| Wenn du heute einkaufst, kauf bitte Brot. | Wenn → prefix attached |
Practice separable verbs with Deutsch Exam
The Deutsch Exam app includes targeted drills on separable-prefix verbs (present, Perfekt, subordinate clauses) with instant correction and SM-2 vocab review of the 80 most frequent verbs. 100% free.
7. Infinitive with "zu"
When a separable-prefix verb is in the infinitive with zu, the zu sits between the prefix and the verb:
| Verb | Infinitive with "zu" | Example |
|---|---|---|
| aufstehen | aufzustehen | Es ist Zeit, aufzustehen. |
| anrufen | anzurufen | Ich versuche, ihn anzurufen. |
| einkaufen | einzukaufen | Ich vergesse oft, einzukaufen. |
8. The 80 most frequent separable verbs
Mastering these 80 verbs gives you 90% of usage at B1-B2 level. They are grouped by prefix.
With "ab-" (separation, departure)
- abfahren — to depart (by transport)
- abholen — to pick up (someone)
- abgeben — to hand in, drop off
- abnehmen — to lose weight, pick up (phone)
- absagen — to cancel
- abschalten — to switch off
- abwaschen — to wash the dishes
With "an-" (approach, contact)
- ankommen — to arrive
- anrufen — to phone
- anfangen — to begin
- anbieten — to offer
- anziehen — to put on (clothes)
- anmachen — to switch on
- ansehen — to watch, look at
- anmelden — to register (Anmeldung at town hall)
With "auf-" (opening, upward)
- aufstehen — to get up
- aufmachen — to open
- aufpassen — to pay attention
- aufwachen — to wake up
- aufhören — to stop, cease
- aufräumen — to tidy up
- aufschreiben — to write down
With "aus-" (exit)
- ausgehen — to go out (leisure)
- ausmachen — to turn off, agree on
- ausziehen — to move out, take off (clothes)
- aussehen — to look like
- ausfüllen — to fill out (a form)
- ausschalten — to switch off
- aussteigen — to get off (transport)
With "ein-" (entry)
- einkaufen — to do the shopping
- einladen — to invite
- einsteigen — to board (transport)
- einschlafen — to fall asleep
- einschalten — to switch on
- einziehen — to move in
With "mit-" (accompaniment)
- mitkommen — to come along
- mitnehmen — to take along
- mitbringen — to bring along
- mitmachen — to take part
- mitteilen — to inform, communicate
With "vor-" (preparation, presentation)
- vorbereiten — to prepare
- vorstellen — to introduce / to imagine
- vorschlagen — to suggest
- vorhaben — to plan, intend
- vorlesen — to read aloud
With "zu-" (closing, focusing)
- zumachen — to close
- zuhören — to listen (attentively)
- zusehen — to watch (someone doing something)
- zugeben — to admit
- zunehmen — to gain weight
With "zurück-" (return)
- zurückkommen — to come back
- zurückgeben — to give back
- zurückkehren — to return
- zurückfahren — to drive back
- zurückrufen — to call back
Other important prefixes
- weggehen — to leave, go away
- wegnehmen — to take away
- nachdenken — to think over
- nachfragen — to ask again, double-check
- teilnehmen — to take part (in)
- stattfinden — to take place
- spazieren gehen — to go for a walk
- fernsehen — to watch TV
- umsteigen — to change (transport)
- umziehen — to move (house) / to change clothes
- durchlesen — to read through
- durchfallen — to fail (an exam)
- herkommen — to come here
- hingehen — to go there
- wegfahren — to go away on a trip
- wegwerfen — to throw away
- vorbeikommen — to drop by
- losgehen — to start, get going
- losfahren — to set off (by transport)
- fortsetzen — to continue
- wahrnehmen — to perceive
- zustimmen — to agree
- eintreten — to enter, join
- freihaben — to have a day off
- freistellen — to release (from a duty)
- zurechtkommen — to manage, cope
- zustande kommen — to come about, take place
- übersetzen — to ferry across (separable)
9. The 5 mistakes to avoid
❌ Ich aufstehe um 7 Uhr.
✅ Ich stehe um 7 Uhr auf.
❌ Ich stehe auf um 7 Uhr.
✅ Ich stehe um 7 Uhr auf. (always last)
❌ Ich bin um 7 Uhr aufstanden.
✅ Ich bin um 7 Uhr aufgestanden.
❌ Ich weiß, dass er steht um 7 Uhr auf.
✅ Ich weiß, dass er um 7 Uhr aufsteht.
❌ Ich besuche meinen Freund be.
✅ Ich besuche meinen Freund. (be- is always inseparable)
Go further with our grammar guides
Want to master other points of German grammar?